在歷史大幕開啟之后，人們常常關(guān)注舞臺中央上演的有關(guān)國家興衰演變的政治、經(jīng)濟或軍事大戲。事實上，一些不大起眼的文化細(xì)節(jié)，有時候卻牽引或預(yù)示著歷史大戲的走向和結(jié)局，這大體便是古人說的一葉知秋。

1806年，也就是拿破侖要求查清盧浮宮“是否開門晚了”的那一年，他打敗了德意志帝國最大的兩個邦國：奧地利和普魯士。陷入絕望和痛苦的德國人被迫開始反思。哲學(xué)家費希特在街頭的一次演講中說：“我們要進(jìn)行的是一場精神斗爭，只有通過精神斗爭，我們才有可能從德國四分五裂的狀態(tài)和低落的精神狀態(tài)中走出來。”

怎樣才能提升國民的精神狀態(tài)？德國上下幾乎一致的選擇是大辦教育。當(dāng)財政拮據(jù)拿不出錢的時候，普魯士國王威廉三世親自同一些大學(xué)教授討論解決辦法。他說：“這個國家必須以精神的力量來彌補軀體的損失。正是由于窮困，所以要辦教育。我從未聽過一個國家辦教育辦窮了，辦亡國了?！庇谑?，當(dāng)普魯士還在向拿破侖支付巨額的戰(zhàn)爭賠款時，柏林洪堡大學(xué)誕生了。國王拿出了最后一點家底，并把豪華的王子宮捐獻(xiàn)出來作為大學(xué)校舍。如今，在柏林洪堡大學(xué)主樓的長廊里，掛著許多黑白照片，他們都是在各個領(lǐng)域里取得了重要成就的本校教授，其中的29位擁有一個共同的身份：諾貝爾獎得主。這是讓很多國家羨慕卻難以企及的一個數(shù)字。

普魯士在19世紀(jì)中期，便有了普及小學(xué)教育的硬性的制度規(guī)定。受教育和服兵役一樣被視為公民必須躬行的義務(wù)。學(xué)生們上學(xué)幾乎是免費的，少量的學(xué)雜費可以用實物來支付，如果孩子不上學(xué)或無故曠課，家長則必須支付罰金。到19世紀(jì)60年代，普魯士的適齡兒童入學(xué)率已經(jīng)達(dá)到97.5%。讓人驚異的是，其偏遠(yuǎn)鄉(xiāng)村一所小學(xué)所保存下來的一張1820年講授自然課使用的掛圖上面，便已畫上了當(dāng)時中國人和非洲人生活的場景，甚至還有中國長城的模樣。

1903年，一位在德國工作10年的美國商務(wù)代辦感嘆：“這個帝國最大的資本是它的智力?！钡聡鴱?9世紀(jì)70年代開始成為第二次工業(yè)革命的引領(lǐng)者（另一個引領(lǐng)者是美國）。到1910年，德意志工業(yè)總量超越了所有歐洲國家。

在德國崛起過程中最有象征意義的事件發(fā)生在1871年。那一年，德國成為歐洲名副其實的強國；那一年，德國在普法戰(zhàn)爭中取得了勝利；那一年，德國實現(xiàn)了幾代人夢寐以求的國家統(tǒng)一；那一年，連敗三國的普魯士國王威廉一世在法國的凡爾賽宮鏡廳接受加冕，成為德意志皇帝。

德國從1806年被法國打敗到1871年打敗法國，不過是65年的時間。指揮德法之戰(zhàn)的德國元帥毛奇回顧往事，感慨地說了一句意味深長的話：“普魯士的勝局早就在小學(xué)教師的講臺上決定了?！保懬佥嬜浴饵h的文獻(xiàn)》）